Imparfait vs passé simple : comment choisir ?
En narration (conte, roman, nouvelle, autobiographie…), on utilise très souvent deux temps du passé :
• l’imparfait → pour le décor, les habitudes, les descriptions,
• le passé simple → pour les actions courtes et importantes.
🔎 Au brevet et au collège, on te demande : « Justifiez l’emploi de l’imparfait / du passé simple. » Cette page t’aide à répondre.
🔗 À revoir avant un contrôle : l’imparfait de l’indicatif · le passé composé (souvent utilisé à l’oral à la place du passé simple)
Imparfait / passé simple : l’essentiel en une phrase
Imparfait = il décrit ce qui dure ou se répète.
Passé simple = il raconte ce qui arrive (action brève, événement soudain).
Exemple : « Il faisait nuit et il pleuvait (imparfait) quand soudain la porte s’ouvrit (passé simple). »
💡 Astuce analyse : si tu peux remplacer par « tout à coup », « soudain », « alors », c’est souvent du passé simple. Si tu peux remplacer par « pendant que », « en train de », c’est souvent de l’imparfait.
Quand utiliser l’imparfait ? (valeurs de l’imparfait)
1. Description / décor
L’imparfait sert à peindre l’atmosphère, le paysage, l’état physique ou moral d’un personnage.
Ex. : « La maison était sombre, le vent sifflait entre les volets. »
→ On plante le décor.
2. Habitude / répétition
Il exprime ce que quelqu’un faisait régulièrement dans le passé.
Ex. : « Chaque été, nous allions à la mer. »
→ Action répétée.
3. Action en cours (durée)
L’imparfait exprime une action qui était en train de se dérouler à un moment donné du passé.
Ex. : « Il lisait tranquillement quand le téléphone sonna. »
→ On montre une action longue interrompue par un événement bref (au passé simple).
4. Arrière-plan narratif
L’imparfait donne les informations de fond : où on est, ce que faisaient les personnages avant l’action principale.
Ex. : « Les enfants jouaient dans le jardin ; le chien dormait au soleil. »
→ Rien de spectaculaire ne se passe encore. On installe la scène.
📌 Rappel : l’imparfait est un temps du passé de l’indicatif. Pour la formation et les terminaisons en détail : voir la leçon sur l’imparfait.
Quand utiliser le passé simple ? (valeurs du passé simple)
1. Action ponctuelle, brève
Le passé simple sert pour une action courte, achevée, souvent unique.
Ex. : « Il entra, posa son sac et disparut. »
→ Suite d’actions rapides, qui font avancer l’histoire.
2. Action principale du récit
C’est le temps des événements importants, des rebondissements.
Ex. : « À ce moment-là, il cria et partit en courant. »
→ On avance dans l’intrigue.
3. Narration littéraire (3e personne)
Le passé simple est le temps classique du récit littéraire écrit, surtout à la 3e personne.
Ex. : « Il marcha toute la nuit et arriva à l’aube. »
→ C’est le temps des romans, contes, fables, récits historiques écrits.
📌 À l’oral, on n’utilise presque pas le passé simple. On utilise le passé composé : « Hier je suis allé », pas « Hier j’allai ».
Dans un récit : comment l’imparfait et le passé simple fonctionnent ensemble
On trouve très souvent ce schéma dans les textes narratifs :
- L’imparfait installe le décor (description, habitude, action en cours).
- Le passé simple déclenche l’événement clé.
Exemple :
« Il était tard, la ville dormait encore, et je marchais seul dans la rue. Soudain, une silhouette apparut au coin du mur. Elle s’approcha et murmura quelques mots. »
Analyse :
• « Il était tard… je marchais » = imparfait (décor, action en cours)
• « une silhouette apparut… murmura » = passé simple (événement soudain)
💡 Au brevet : si on te demande « Quel est l’effet produit par l’usage de l’imparfait et du passé simple dans ce passage ? », réponds : « L’imparfait installe l’atmosphère tandis que le passé simple met en valeur les actions brusques et importantes. »
Tableau comparatif : imparfait vs passé simple
| Critère | Imparfait | Passé simple |
|---|---|---|
| Type d’action | Action longue / répétée / en cours | Action brève / unique / terminée |
| Rôle narratif | Décor, atmosphère, contexte | Événement principal qui fait avancer l’histoire |
| Fréquence à l’oral | Utilisé à l’oral (« Quand j’étais petit… ») | Quasi jamais à l’oral → remplacé par le passé composé |
| Exemple | « Il marchait lentement. » | « Il entra sans frapper. » |
📝 Conseil rédaction : alterner imparfait et passé simple évite les récits monotones. Tout en imparfait = plat. Tout en passé simple = télégraphique.
Terminaisons fréquentes : comment reconnaître le temps rapidement
| Personne | Imparfait (parler) | Passé simple (parler) |
|---|---|---|
| je | je parlais | je parlai |
| tu | tu parlais | tu parlas |
| il / elle | il parlait | il parla |
| nous | nous parlions | nous parlâmes |
| vous | vous parliez | vous parlâtes |
| ils / elles | ils parlaient | ils parlèrent |
Remarque : pour les verbes du 3e groupe, le passé simple peut être très irrégulier : « il vint », « il fit », « il put », « il prit ». Ces formes sont ultra fréquentes en lecture (contes, récits historiques). Elles sont à connaître en reconnaissance même si tu ne les écris pas parfaitement.
Erreurs fréquentes
- ❌ Mettre du passé composé à la place du passé simple dans un récit littéraire demandé au passé simple. → Au brevet, on attend du style littéraire écrit, pas du style oral.
- ❌ Utiliser seulement l’imparfait pour raconter toute l’histoire. Résultat : aucune action ne se détache, tout semble figé.
- ❌ Employer le passé simple pour une habitude (« Chaque matin il se leva à 6h. ») → ici on veut l’imparfait : « il se levait ».
- ❌ Confondre imparfait et conditionnel (« je voudrais » n’est pas de l’imparfait mais du conditionnel présent).
- ❌ Oublier les accents du passé simple à la 1re et 2e personne du pluriel : « nous parlâmes / vous parlâtes ».
👉 Pour éviter ces erreurs, révise aussi les valeurs du plus-que-parfait, souvent utilisé pour marquer l’antériorité (ce qui s’était passé avant l’histoire principale).
Exercices (niveau collège)
Complète chaque phrase avec l’imparfait ou le passé simple du verbe proposé. Indique aussi pourquoi ce temps est utilisé (description / action soudaine / habitude / etc.).
- 1. Il (faire) _______ très froid et la neige (tomber) _______ sans arrêt.
- 2. Tout à coup, la porte (s’ouvrir) _______ et un homme (entrer) _______.
- 3. Quand nous étions petits, nous (partir) _______ chaque été à la campagne.
- 4. Je (marcher) _______ tranquillement quand quelqu’un me (toucher) _______ l’épaule.
- 5. Il (regarder) _______ la mer depuis une heure, puis il (soupirer) _______.
- 6. À ce moment-là, il (comprendre) _______ la vérité.
Corrections détaillées
1. Il faisait très froid et la neige tombait sans arrêt.
Imparfait = description du décor / action longue.
2. Tout à coup, la porte s’ouvrit et un homme entra.
Passé simple = action soudaine / événement principal.
3. Quand nous étions petits, nous allions chaque été à la campagne.
Imparfait = habitude répétée.
4. Je marchais tranquillement quand quelqu’un me toucha l’épaule.
Imparfait = action en cours ; passé simple = action brève qui interrompt.
5. Il regardait la mer depuis une heure, puis il soupira.
Imparfait = durée / continuité ; passé simple = action ponctuelle suivante.
6. À ce moment-là, il comprit la vérité.
Passé simple = moment décisif, bascule dans l’histoire.
FAQ
Quelle est la différence entre l’imparfait et le passé simple ?
L’imparfait décrit le décor (habitudes, descriptions, actions longues). Le passé simple raconte les actions principales, courtes et terminées. Exemple : 'Il faisait nuit' (imparfait) / 'Il entra' (passé simple).
On emploie encore le passé simple à l’oral ?
Non, presque jamais. À l’oral, on utilise plutôt le passé composé. Le passé simple est surtout utilisé à l’écrit narratif (contes, romans, récits historiques).
Comment repérer l’imparfait dans un texte ?
Cherche les terminaisons en -ais, -ait, -ions, -iez, -aient et demande-toi : est-ce une action qui dure ou se répète ? Si oui, c’est probablement l’imparfait.
Le passé simple est-il obligatoire dans une rédaction ?
En 5e/4e/3e, on attend que tu saches le reconnaître et l’utiliser dans un récit littéraire écrit à la 3e personne. Si tu écris à la 1re personne, tu peux aussi l’utiliser : 'je marchai', 'je pensai'.
Références officielles / Pour aller plus loin
- Académie française — Questions de langue (emploi des temps du passé en français écrit classique).
- CNRTL — définitions et emplois narratifs des temps du passé (« imparfait de description », « passé simple narratif ») : imparfait , passé simple.
- Ressources Éducation nationale (collège) : étude des valeurs des temps dans le récit narratif (imparfait de description / passé simple d’action) : notion évaluée au brevet.
Ces références sont reconnues par les professeurs de français. Tu peux t’y appuyer dans une réponse rédigée (« L’auteur utilise l’imparfait de description pour installer une atmosphère calme »).