Relative explicative et déterminative : comment faire la différence ?
Dans les exercices de grammaire, beaucoup d'élèves savent reconnaître une proposition relative sans réussir à dire si elle est déterminative ou explicative. Pourtant, cette distinction change le sens de la phrase et commande souvent la ponctuation. La bonne méthode consiste à se demander si la relative sert à identifier le nom ou si elle ajoute seulement une précision.
La différence essentielle entre les deux relatives
La relative déterminative sert à identifier précisément l'antécédent. Elle sélectionne une partie d'un ensemble : les élèves qui ont révisé, ce ne sont pas tous les élèves, mais seulement certains d'entre eux.
La relative explicative ajoute au contraire une information secondaire sur un antécédent déjà identifié. Elle ne sert pas à trier les référents, mais à apporter une précision supplémentaire : mon frère, qui vit à Lyon, arrive demain.
À l'écrit, cette différence se voit souvent grâce à la virgule. La relative déterminative n'est normalement pas séparée par des virgules ; la relative explicative, elle, est généralement encadrée de virgules parce qu'elle fonctionne comme une incise.
Comment les distinguer rapidement ?
Le test en 4 questions
- Demande-toi d'abord si l'antécédent est déjà identifié sans la relative : un nom propre, un possessif ou un référent unique favorisent souvent l'explicative.
- Supprime mentalement la relative : si l'on ne sait plus de qui ou de quoi il s'agit, la relative est déterminative.
- Si la phrase reste claire et que la relative n'apporte qu'un détail, une cause ou une précision accessoire, tu es plutôt face à une explicative.
- Vérifie enfin la ponctuation : pas de virgule pour une déterminative ; virgule, souvent double, pour une explicative insérée dans la phrase.
Relative explicative ou déterminative ? Tableau repère
| Type | Rôle | Virgule | Exemple |
|---|---|---|---|
| Déterminative | Identifier l'antécédent | Non | Les élèves qui ont révisé réussiront. |
| Explicative | Ajouter une précision | Oui | Mon frère, qui a beaucoup révisé, est confiant. |
| Déterminative | Restreindre un ensemble | Non | Les livres que tu cherches sont sur la table. |
| Explicative | Commenter un référent déjà connu | Oui | Victor Hugo, qui est né à Besançon, est un auteur majeur. |
Exemples commentés
Les joueurs qui portent un brassard entrent les premiers.
La relative sélectionne seulement une partie des joueurs. Elle est donc déterminative et ne prend pas de virgule.
Le principal, qui connaît déjà le dossier, répondra demain.
Le principal est déjà identifié. La relative apporte une précision supplémentaire : elle est explicative.
Les personnes qui arrivent en retard devront patienter.
On distingue un sous-groupe parmi toutes les personnes attendues : la relative est déterminative.
Ma voisine, qui travaille de nuit, dort encore.
Ma voisine est déjà repérée par le possessif. La relative ajoute simplement une information sur elle.
Pièges fréquents
- Ne te contente pas de regarder la virgule : il faut d'abord comprendre le sens de la phrase. Une ponctuation fautive peut apparaître dans un exercice ou dans une copie d'élève.
- Le test de suppression aide beaucoup, mais il faut l'utiliser avec le sens global de la phrase : une relative explicative apporte un détail, alors qu'une déterminative change le référent visé.
- Après un nom propre ou un groupe déjà bien identifié, la relative est souvent explicative, mais le contexte reste décisif.
- Ne confonds pas relative explicative et simple apposition : dans les deux cas, on ajoute une précision, mais la relative reste introduite par un pronom relatif.
Exercices : explicative ou déterminative ?
Pour chaque phrase, indique si la relative est déterminative ou explicative et précise si une virgule est nécessaire.
- 1. Les élèves qui bavardent changeront de place.
- 2. Mon oncle, qui habite à Marseille, vient nous voir ce soir.
- 3. Les romans que tu m'as prêtés sont excellents.
- 4. La tour Eiffel, qui domine Paris, attire des millions de visiteurs.
- 5. Les candidats qui ont oublié leur convocation doivent se signaler.
- 6. Cette décision, qui surprend tout le monde, sera expliquée demain.
- 7. Les voitures qui sont garées devant l'entrée gênent la circulation.
- 8. Paul, qui a retrouvé son carnet, peut enfin réviser.
Corrections détaillées
1. Déterminative, sans virgule.
La relative sert à distinguer quels élèves sont concernés.
2. Explicative, avec virgules.
Mon oncle est déjà identifié ; la relative ajoute une précision sur son lieu de vie.
3. Déterminative, sans virgule.
La relative précise de quels romans il s'agit.
4. Explicative, avec virgules.
La tour Eiffel est un référent unique déjà identifié.
5. Déterminative, sans virgule.
On parle seulement des candidats qui ont oublié leur convocation.
6. Explicative, avec virgules.
La relative commente une décision déjà repérée dans le contexte.
7. Déterminative, sans virgule.
La relative sélectionne un sous-ensemble de voitures.
8. Explicative, avec virgules.
Paul est déjà identifié ; la relative ajoute une information secondaire.
FAQ
Quelle est la différence entre relative explicative et déterminative ?
La déterminative sert à identifier l'antécédent ; l'explicative ajoute une précision sur un antécédent déjà identifié.
Faut-il toujours une virgule avec une relative explicative ?
En français scolaire, oui : la relative explicative est normalement détachée par une ou deux virgules selon sa place dans la phrase.
Peut-on supprimer une relative déterminative ?
On peut la supprimer grammaticalement, mais on perd alors l'information qui permet d'identifier précisément le référent visé.